南极发现新物种：长胸毛的雪人蟹

一只体型较大的雄性雪人蟹，腿部覆盖着的厚厚细菌是它的主要食物来源。

    摄影：美国环境研究委员会

    它浑身雪白、毛发浓密、神出鬼没，它就是雪人……蟹。来见识一下雪人蟹家族的最新成员“Kiwa tyleri”吧，它也是第一种被发现生活在南极冰冷海水中的雪人蟹。

    和有着相同名称但不招待见的雪人不同，这些带爪的甲壳纲动物体长在15厘米到0.5厘米不等。这是已知的第三种雪人蟹，最早的雪人蟹（Kiwa hirsuta）在2005年发现于南太平洋，是一群浑身毛茸茸的生物。

    2010年，科学家操纵一艘遥控潜水器前往2600米深的东斯科舍洋脊深海热泉。他们在那里发现了雪人蟹的兴盛群落，这些雪人蟹的生活环境比它们所有的亲戚都要更加严酷。

    “我们马上便知道，在深海热泉研究方面发现了某些非常新颖和独特的东西。”研究负责人Sven Thatje说道，他是英国南安普顿大学的一位生态学家。

    据刊登在6月24日《公共科学图书馆·综合》上的新研究称，对这些南极螃蟹的分析显示，它们在遗传学上是截然不同的物种。

南极海域的东斯科舍洋脊，雄性和雌性雪人蟹聚集在一处深海热泉附近。

    摄影：美国环境研究委员会

    南极雪人蟹的宜居带

    东斯科舍洋脊附近的水温通常略高于零度。尽管如此，从喷发口喷涌而出的液体本身温度极高，甚至会超过400摄氏度。

    由于海水离开喷发口后会迅速冷却，南极雪人蟹能够生存的宜居带面积非常小。离喷发口太近会变成清蒸螃蟹，离得太远的话又会变成冰冻螃蟹。

    Thatje表示，因此这些南极“雪人”们会比另外两种亲戚要更紧密地聚集在一起。他观察到，它们会层层相叠，“就像是罐子里的豌豆那样，填满每一处空间”——在一平方米的空间内挤满了700余只雪人蟹。

    Thatje还表示，这种新发现的雪人蟹在身体结构上比另外两种亲戚要更擅于攀爬，因为它们拥有更短更粗壮的前肢。南极雪人蟹也比那些喜欢生活在深海平原上的亲戚们要更加粗壮结实。这种体格可能使得这些甲壳纲动物更擅于在喷发口的垂直面上抢占有利地形。

    研究小组成员还在喷发口附近的宜居带以外看到过一些雌性雪人蟹。Thatje推测，和许多其他深海物种一样，雪人蟹幼苗需要在较冷的水温中才能发育。

    这意味着雪人蟹妈妈必须做出巨大的牺牲：寒冷对雌蟹的影响显而易见，会随着时间不断损害它们的身体。很有可能雌蟹在死前只能繁殖一次。

    毛茸茸的胸部最赞

    总的来说，雪人蟹在适应它们严酷的生活方式上做得很好。由于居住的地方没有阳光，它们进化出了另外一种获取能量的方式：自己“种植”粮食。

    这些螃蟹的胸部和腿上长有名为“刚毛”的毛发状结构，被吸引而来的细菌就是它们的主食。

    这些毛茸茸的胸部是其外号“霍夫蟹”的来由：为了向主演《海岸救生队》的大卫·哈塞尔霍夫致敬。

    Thatje表示自己无意冒犯哈塞尔霍夫，但他还是更喜欢官方物种名称“K.tyleri”，他和伙伴们以此命名南极雪人蟹是为了纪念Paul Tyler的终身成就，Tyler是南安普顿大学的名誉教授及深海研究先驱。

    俄勒冈州立大学的海洋生态学家Andrew Thurber称，这些南极地区的雪人蟹“是一项非常令人吃惊的发现。”

    Thurber表示他并非言过其实，因为就在十年之前还没有人知道这些动物的存在。他在2011年帮助描述过第二种已知的雪人蟹（Kiwa puravida），它们生活在哥斯达黎加附近的海岸。

    “这只是证明了，我们知道的东西仍然如此之少。”他说道，“还有，这些新发现的物种可能比我们所想象得要更加普遍。