海豚为什么用海绵装饰嘴巴?

海豚用海绵保护嘴巴

海豚用海绵保护嘴巴
 
    据国外媒体报道，男女差别不只是人类才有，海豚也有些不同，雄海豚似乎对如何使用海绵不感兴趣，而它们的姐妹却津津乐道。
在20世纪80年代，科学家在澳大利亚鲨鱼湾首次发现海豚用海绵“装饰”它们的嘴巴。当他们第一次见到海豚嘴上奇怪的东西时，他们还以为那是个大肿瘤。后来，研究人员才发现海豚嘴上叼的是海绵。美国乔治敦大学的珍妮特·曼恩及其同事如今重审20年来监视海豚所发现的数据，他们发现当海豚妈妈向“儿女们”演示如何使用海绵时，只有雌海豚宝宝认真学习这一技能。曼恩说：“女儿们似乎真渴望会使用海绵，它们一次次尝试，直到学会为止。而儿子们似乎认为这不重要，浮在海绵表面等待海豚妈妈回来再教一次。”

    这些可爱的“水下小丑”在用长嘴拱起海底的沙寻找食物的时候，会用鼻尖顶着海绵。这可不见得是在耍滑稽戏或逗谁开心，兴许它们是想用这种方式保护自己敏感的皮肤免受隐藏在沙中危险动物的侵害，比如匿身石间的有毒小鱼。

    研究人员报告说，这一不可思议的捕食技巧来自雌性海豚。鲨鱼湾的宽吻海豚似乎将海绵当成一种捕鱼工具。当它们找出一条隐藏的鱼时，海豚就会丢下海绵，捕获猎物。瑞士苏黎世大学人类学研究所的迈克尔·克鲁特恩说：“我们相信海豚使用海绵在海底寻找鱼类。海绵的作用可能就如同人类用来保护手的手套一样，这样海豚就不会被生活在海底的一种带毒刺的石鱼刺到。海绵似乎还能惊动藏身在海底的鱼类，在它们逃出藏身处后，海豚便会追上去捕食。”

    在研究期间，海豚妈妈生了19条小海豚，其中有11条是母的，另外8条是公的。结果发现11条母海豚中有10条海豚、8条公海豚中有2条海豚在二三年内成了采集海绵的好手。

    此研究还揭示这些采海绵的海豚都是孤独者，80%以上的时间都是它们和一只小海豚一起度过。尽管它们有能力使用海绵充当诱饵，似乎没有什么竞争优势，因为二组中的雌海豚都产有差不多的小海豚。二者之间的差异似乎是在它们选择草料的地方，采海绵的海豚只在水下的沙场中猎食，它们的草料地较其它海豚猎食的平坦沙地深了几米，这意味着它们进食需要更多的能量。

    曼恩表示她首次看到非人类动物使用工具的优势。科学家知道黑猩猩会用树枝掏昆虫吃，水獭借助石块能轻易敲开贝类坚硬的外壳。曼恩将她的研究成果发表在最新一期《公共科学图书馆·综合》(PLoS ONE)杂志上。