象海豹总动员 肥厚皮囊下藏着一位超级英雄

    撰文：苏珊·凯西　

    摄影：伊瓦·莫马提吾科 约翰·伊斯特考特

    提起海洋中的捕食者，南象海豹很容易被人低估。它不具备抹香鲸的王者气质，没有白鲨如战斗机般矫健的身段，也难及虎鲸的一流智商。它也与巨型鱿鱼和豹海豹不同，缺乏那样的神秘感和威慑力。是谁给它设计了这副体格——童书插画师？若果真如此，倒不难解释它为何生着个能长到近半米长，替它赢得“象海豹”之名的怪异长鼻了。

    单看外表，南象海豹是头蹩脚的怪物。它的身躯大得像轿车，形状又像飞艇，登岸后常懒洋洋地在海滩上东倒西歪。然而，南象海豹和其他许多海洋生物一样，是真人不露相。它固然没有火辣身材，但在其肥厚的皮囊下，却藏着一位超级英雄，它的一生就是一系列伟大壮举。

    想看看它在哪里大显身手，就用手指点着南美洲地图一路下移，直至火地岛，然后向东来个急转弯，经过马尔维纳斯群岛（福克兰群岛）后大约1450公里，你便会看到南乔治亚岛。这是一座长160公里的岛屿，屹立于环绕着南极洲、被有些人称作“南大洋”的一片巨大海域中，高低起伏、顶端积雪的山峰勾勒出它的轮廓。对于人类来说，南乔治亚岛是个自然环境极为严酷的去处。然而对于有百分之八十的时间都在这片水域猎食的海豹来说，南乔治亚岛却是理想的聚集地。交配季节到来时，约有40万头南象海豹排布在该岛海岸沿线。

    聚会从9月中旬开始，一批雄性海豹首先到达，拖着沉重的身躯爬上石块遍布的海岸，然后几乎马上就展开争斗。这可不是小打小闹，而是一场场血腥之战，有的海豹会在战斗中被撕破鼻子，皮开肉绽，脱落的眼珠掉在地面上。胜败的赌注是很高的：只有三分之一的雄性海豹能赢得传宗接代的机会，这个数目显然太少——它们体内都涌动着睾丸素，个个都急切地想将自己的基因传递下去。体型的大小在此无疑是个重要因素。雄性海豹可重达4吨，相当于一辆SUV的分量，最庞大的雄性往往处于支配地位。在划分势力范围的战争中，象海豹还要起劲地展示那条不可理喻的长鼻子，以之咆哮、喷气，总而言之就是用来显摆的。

    科学家将获胜的雄性海豹称作“海滩老大”——每个胜利者都将主宰一群雌性海豹，群体的规模不尽相同，最小的只有20头，大些的有300头，而在最夸张的情况下可达到1000余头。10月初，当雌海豹如期而至并安顿下来，它们要做的第一件事就是生儿育女，哺养后代。接着，在小海豹出生约三个星期后，雌海豹将再度交配，而“沙滩老大”们的职责之一便是保护自己的妻妾，以免被前来劫色的雄性竞争者盯上。在大一些的雌海豹群边缘，有少数屈居亚军的雄海豹也能蹭得一席之地，但大量的战败者都被排除在了界线之外，它们气急败坏，这意味着会发生更多的战争。

    “这里可不像迪斯尼乐园。”迈克·费达克说。他是英国国家环境研究委员会海洋哺乳动物小组的生物学家，“争夺雌性群体的过程中有很大的危险。”不但对象海豹如此，对于在它们身边工作的科学家也是一样。在雌性象海豹群中工作时，科学家会小心地避免被夹在获胜的雄海豹与其对手之间。费达克说：“一定要留意。虽然它们没有腿脚，行动起来却敏捷得惊人。”

    11月底，聚会逐渐落幕。成年象海豹由于在这段时期不曾进食，体重可降至原来的一半。同时，幼海豹在有妈妈丰沛乳汁喂养的三周内，体重每天增加4.5公斤。雌海豹准备返回大海时会再度交配，然后立刻让幼海豹断奶，留下它自力更生。随后，雌海豹将怀着新生命离开这里，并在来年重返同一片海滩，生下腹中的宝宝。

    很快，雄海豹和幼海豹也将投入大海的怀抱——南象海豹在水下展露出的本领，足可令它们跻身地球上最完美地适应了生存环境的捕食者之列。离岸后，它们将展开一次全长近1.3万公里的旅程，潜水深度可达1500米，这超过了大多数潜水艇的能力范围。连续数月，它们捕食鱿鱼和鱼类，寻找营养物质最多的水域，因为这种地方会引来食物链中的其他成员。南象海豹能在水中连续潜游两个小时之久，只需要到水面休息几分钟即可恢复状态。这全都得益于一些巧妙的生理机制，比如停止部分新陈代谢以节省氧气。象海豹全身流淌着大量富氧血液——它的血量占全身总体积的百分之二十,这个比例几乎是人类的三倍。

    要研究能深入南极冰海下1500米的动物十分困难，因而科学家近期开始给象海豹佩戴卫星标签。追踪海豹行动的同时，卫星标签还带来了一项额外收获：帮助海洋学家了解气候变化的影响。“目前有个问题十分令人担忧，就是海洋环流的模式也许正在改变。” 费达克描述着这种会对全球气候造成重大影响的情形，“南大洋在其中扮演着重要角色，却是数据最为缺乏的区域之一。海豹能将仪器带到我们无法自己取样调查的地方。”现在来自南大洋最僻远海域的海水温度、盐度和洋流的信息，正大量涌入开展了五年的“南象海豹取样海洋学研究”项目。

    所以别再介意那怪异的鼻子和笨拙的身躯了。南象海豹游弋在蓝色的冰原之下，并非只在自顾自地生活。它们像富于使命感的超级英雄一样，正在帮助我们拯救地球。《华夏地理》11月刊