5.6亿年前神秘“虫草”为珊瑚水母近亲

“八臂仙母虫”化石。

　　现在生物弱肉强食，但在5.6亿年前，有这么一群生物，它们之间相处“融洽”，没有捕杀，这种生物就是“埃迪卡拉生物”。它们个头挺大，形态也很多样，却没有现代生物所具有的嘴、骨骼。一直以来，在古生物界，对它的定义始终没有统一，有人说它是动物，有人说它是植物，还有人说它是菌类。那么，该神秘“虫草”身世到底如何？“2006年，我们在贵州江口县发现了埃迪卡拉生物的完整个体‘八臂仙母虫’。经过研究得出它和海洋中的珊瑚、水母和海葵等动物是一类的。由此我们肯定，过去身份不明的‘埃迪卡拉生物’有一部分是动物，而且与接下来的寒武纪动物也有一定的联系。”中科院南京地质与古生物所专家朱茂炎介绍说，这一成果已经引起国际高度关注，并被著名的美国《Discovery》网站报道。

　　在古生物界，“埃迪卡拉生物”的名气很大。它是生活在5.7亿—5.4亿年前的一种特殊的生物。“之所以特殊，是因为它的‘身份’一直得不到确认。”朱茂炎介绍说，1947年，科学家在澳大利亚的埃迪卡拉山发现了这群神奇生物的“足迹”，埃迪卡拉生物因此而得名。目前全世界有四个地方是“埃迪卡拉生物”的“聚集区”，分别是澳大利亚、纳米比亚、纽芬兰和俄罗斯。可惜的是，找到的化石全部都是“印痕化石”，“所谓印痕化石，只能看见大致的样子，但内部的结构无法看清。这样‘尸骨无存’，自然没人能解开谜团。”

　　2006年，朱茂炎和其他的同事到贵州江口县去考察，意外发现了一些奇特的化石，化石上出现一个长着八只“手臂”的生物。从外观上看，化石上的物质直径为20—40毫米，还有八条呈螺旋状的“手臂”，排列规则就像旋涡星系——“仙女座大星云”中的旋臂一样，也正是因为这样，研究人员给它起了个很美丽的名字——八臂仙母虫。经过进一步发现，“八臂仙母虫”生存于5.6亿年前，是典型的双胚层结构。和现代海洋中的珊瑚、水母和海葵等动物很类似。“但不能说，‘八臂仙母虫’就是珊瑚、水母和海葵的祖先，但应该算是‘亲戚’关系。”

　　“八臂仙母虫”是如何生存的呢？朱茂炎说，它的那八个“手臂”并不像章鱼的触角那样显露在外面，“八臂仙母虫”是靠内部的“手臂”蠕动，至于“吃饭”，那就更“文静”了，就是靠“手臂”的表皮细胞吸附海洋里大量的微生物以及微生物所产生的物质。

　　“由此可见，‘八臂仙母虫’的生活是很安宁的。”朱茂炎说，它们都是通过自养的方式生活着，没有捕食，大家各自和平相处，所以“埃迪卡拉生物”所生存的时代也曾被描述为一个没有相互捕杀的“埃迪卡拉花园”。也有科学家认为，正是“埃迪卡拉生物”这种“与世无争”的个性，造成它无法适应环境的演变，导致它在寒武纪大爆发之前的灭绝。