研究揭示数亿年前鱼龙皮肤之谜

生活在2.3亿年前的鱼龙

　　北京时间10月28日消息，据美国生活科学网报道，一种叫做鱼龙的远古爬行动物曾在2.3-0.9亿年前巡游在海洋世界中。它们属于典型的趋同进化(convergent evolution)现象，它们身体和鳍部的外形非常类似于现今的海豚、金枪鱼和大白鲨，这些物种都是海洋世界中速度最快的“游泳健将”。

　　一项最新研究显示，这种趋同进化现象甚至扩展至鱼龙皮肤的分子构成。通常情况下，远古动物的软组织很难保存，但是一些罕见鱼龙化石仍残留着部分皮肤碎片，可清晰地呈现出多层纤维束。据了解，海豚、金枪鱼、鲨鱼也有类似的组织层，这些皮肤纤维组织层是由胶原质构成，该组织结构可使皮肤变得绷紧生硬，抵挡水流的冲击作用。

　　鱼龙的皮肤纤维中很可能也有胶原质，但进行证实却并不容易。科学家通常需要以化学方式对化石分子进行鉴别，这种精细、容易破坏的操作需要大量的化石样本进行研究分析。幸运的是，两位生物学家找到了一种解决方法。南非德班市祖鲁兰德大学(University of KwaZulu-Natal)的生物学家西加顿·林哈姆·苏利亚和詹姆斯·韦斯利·史密斯发现胶原质分子结合成带状结构时，每个分子彼此相隔大约百万分之一厘米，他们采用扫描电子显微镜对鱼龙化石样本进行分析，结果充分地显示鱼龙皮肤分子也具有胶原质一样的分子间隔距离。

　　他们认为电子显微镜可以解决关于远古软组织的其他问题，比如：科学考古界长期倍受争议的中国恐龙化石的“原羽毛”，它们很可能仅仅是退化的胶原质纤维。目前，他们将这项研究报告发表在英国《皇家学会学报B刊》上。